2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制改革之一。新赛制下，48队被分为12个小组，每组4支球队。这意味着每支参赛队在小组赛阶段仍只踢3场比赛，与以往32队时代相同，但晋级路径发生了显著变化。
每个小组的前两名（共24队）将直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队也将晋级。这样一来，淘汰赛阶段正好凑齐32支球队（24 + 8 = 32），后续比赛将采用传统的单场淘汰制，直至决出冠军。
“成绩最好的小组第三”如何评定？这沿用国际足联通用的排名规则：先比较积分，再依次看净胜球、进球数、相互战绩、公平竞赛积分（红黄牌数量）等。若仍无法分出高低，可能通过抽签决定。因此，即便只是小组第三，只要表现足够好，依然有很大机会继续征战世界杯。
扩军至48队后，若沿用旧有的“仅小组前二出线”模式，淘汰赛将只有24队，难以衔接传统淘汰赛结构。而引入8个最佳第三名，既保证了淘汰赛为32强（便于安排16场1/16决赛），又避免了因小组数量增加导致强队过早出局的风险。同时，这一设计也激励各队在小组赛全力以赴——即使输掉一两场，仍有希望凭借整体表现挤进淘汰赛。
对球迷而言，小组赛阶段的比赛场次从48场增至72场（12组×6场），观赛选择更多，冷门与惊喜的可能性也更高。对球队来说，容错空间略有提升：例如，一支球队若1胜2负积3分，在某些小组可能排名第三，但仍有机会凭借净胜球或进球数优势成为“最佳第三”之一。不过，这也意味着不能轻视任何对手——哪怕是对阵看似较弱的队伍，若大比分落败，可能直接影响净胜球，进而影响是否能以第三名身份晋级。
32强产生后，比赛进入标准单败淘汰制：1/16决赛、1/8决赛、1/4决赛、半决赛、决赛，以及三四名决赛。整个淘汰赛共需进行31场比赛。由于总参赛队增多，2026世界杯的总比赛场次将达到104场（72场小组赛 + 32场淘汰赛），比2022年卡塔尔世界杯多出40场。
有观点误以为“小组第三全部晋级”或“淘汰赛从64强开始”，这并不准确。2026世界杯明确是12组×4队，仅24个直接出线名额+8个附加名额，共32队进淘汰赛。此外，尽管小组数量增加，但每队仍只打3场小组赛，不会出现“打4场小组赛”的情况，这有助于控制球员负荷和赛程长度。
2026世界杯的新赛制在扩大参与度的同时，通过“小组前二+8个最佳第三”的组合，巧妙维持了淘汰赛的完整性与竞技悬念。对于关注出线形势的球迷来说，不仅要盯着自己支持球队的胜负，还要留意其他小组第三名的表现星空体育app——因为一张通往32强的门票，可能就藏在那些看似边缘的积分榜角落里。
